Interview Gijs Degrande met Vrije Tijd: "De Verandering Werkt. We willen die verandering verderzetten".

Zes  jaar geleden behaalde de pas twee jaar daarvoor opgerichte Beernemse N-VA een schitterend resultaat bij de verkiezingen. De partij mocht onmiddellijk aan het beleid deelnemen en de jonge Gijs Degrande, toen 32 jaar, werd eerste schepen. Voor velen was er de vraag of die jonge partij zonder ervaring wel rijp was om beleid te voeren. De verwachtingen werden ingelost, de belofte op veran- dering nagekomen en Gijs Degrande heeft daarom de ambitie om nog beter te doen dan zes jaar geleden. Vrije Tijd had een gesprek met Gijs Degrande.

Vrije Tijd: Gijs, na zes jaar ben je al een bekende figuur in Beernem maar toch wil ik je vragen om je nog even voor te stellen.

Gijs: De mensen uit Beernem hebben me de voorbije jaren leren kennen als schepen van Openbare Werken, Cultuur en Jeugd. Heel mooie en interessante bevoegdheden die ik heel graag heb opge- nomen. Naast dit uitgebreide en boeiende pakket wil ik als eerste schepen ook de algemene lijn van het beleid in Beernem vorm geven. Die broodnodige verandering brengen. Ik ben bijzonder blij dat ik op deze jonge leeftijd al die ervaring heb kunnen opdoen. Naast mijn job als schepen ben ik ook drie dagen per week op de N-VA-fractie in het Vlaams Parlement terug te vinden. Als raadgever Buitenlands Beleid adviseer ik onze parlementsleden over de internationale en Europese dossiers die in de commissie Buitenlands Beleid aan bod komen. Ook onderhoud ik de contacten met het kabinet van minister-president Geert Bourgeois en met de andere N-VA-fracties in de Kamer en het Europees Parlement als het over buitenlandse thema’s gaat. En in tijden van Brexit, Trump en handelsoorlogen valt ook daar heel wat te beleven. Maar het belangrijkste van allemaal is natuurlijk papa zijn van Daan en Kaat, ons zoontje van acht en dochtertje van vier. Heerlijke leeftijd hebben ze nu. Volgend jaar ben ik overigens tien jaar gelukkig getrouwd met hun mama Jill die ik bijna twintig jaar terug leerde kennen in het jeugdhuis The Nooddle.

Vrije Tijd: Je bent de zoon van toenmalig CD&V-schepen Mie Debruyne en toch koos je voor N-VA. Hoe komt dit ?

Gijs: De politieke microbe kreeg ik tijdens mijn studententijd. Door me te verdiepen in de Belgische politieke geschiedenis is mijn politiek bewustzijn gegroeid. De N-VA zag in diezelfde periode het levens- licht. De roep om verandering samen met de directe stijl van politiekhandelen van die jonge, en toen zeer kleine, partij sprak me meteen aan. De N-VA is ook dé gemeenschapspartij bij uitstek. Ongebonden, rechtvaardig en consequent. Ik heb toen heel bewust gekozen voor de N-VA. Eerst als lid maar snel binnen de jongerenwerking waar ik enkele jaren secretaris van Jong N-VA West-Vlaanderen was. De op- richting van een N-VA-afdeling in Beernem was een logisch gevolg. In 2008 telde de N-VA slechts acht leden in Beernem. Die heb ik allemaal bezocht en zo leerde ik de fantastische dame Christine Stroobandt kennen. Samen hebben we toen onze N-VA-afdeling opgericht. In 2012 was ik meteen lijsttrekker en vandaag is de N-VA een brede, goed uitgebouwde en professionele partij met sterke fracties in zowel gemeenteraad als OCMW, drie schepenen, de gemeenteraadsvoor- zitter en een goed uitgebouwd bestuur. Daar ben ik best trots op. Ik ben dus niet in de politiek geduwd van thuis uit. Laat staan dat mij een overtuiging is opgedrongen. Aan de keukentafel werd wel over maatschappelijke thema’s gesproken maar nooit over partijpolitiek. Wel was er thuis zeker altijd een gezonde stevige Vlaamse reflex. Ook kreeg ik een goede en kritische opvoeding mee. Mijn ouders hebben me ook altijd de vrijheid gegeven om zelf mijn keuzes te maken en weg te kiezen. En daar ben ik ze nog altijd heel dankbaar voor. Ik hoop mijn kinderen hetzelfde te kunnen meegeven.

Vrije Tijd: Bij de vorige schepenen werd gevraagd om de belangrijkste verwezenlijkingen uit vorige legislatuur even in de verf te zetten. Ook aan jou stel ik die vraag wat je eigen bevoegdheden betreft.

Gijs: Vriend en vijand erkennen dat de N-VA voor de beloofde veran- dering heeft gezorgd. We braken niet alleen de historische absolute meerderheid maar waren ook de motor van een nieuwe dynamiek op verschillende vlakken. We hebben sterk ingezet op verkeersveiligheid en de opwaardering van onze gemeente. Veilig verkeer in Beernem is en blijft een absolute prioriteit voor de N-VA. Er zijn nieuwe fietspaden in de Sijselestraat, de Bruggestraat en de Hoornstraat en we vervangen oude betonbanen door nieuwe afsfaltwegen. We bereiden ook grote en belangrijke dossiers voor zoals de fietspa- den in de Akkerstraat-Beverhoutsveldstraat en de Beernemstraat- Scherpestraat. Samen met Vlaams minister van Openbare Werken Ben Weyts (N-VA) zijn we er eindelijk in geslaagd om het dossier van het fietspad naar Wingene op te starten en nieuwe fietspaden in de Parkstraat te voorzien. Ik zou nog verder kunnen gaan met de Vullaertstraat, de rioleringsprojecten in de Ruweschuurstraat of Knesselarestraat, de verbetering van woonstraten enz. Ook onze nieuwe aanpak van de begraafparken slaat aan. Let wel, openbare werken is wel geen evidente bevoegdheid. Iedereen wil een mooi voetpad maar niemand wil werken voor zijn of haar deur. Door goede planning en duidelijke communicatie zijn we er in geslaagd de hinder beperkt te houden.

Op vlak van Cultuur is er heel veel gebeurd : de totaalrenovatie van het Schepenhuys met de nieuwe uitleenpost voor de bib en de nieuwe zolderverdieping, de totale make-over van de Sinjo in Sint-Joris en nu ook de uitbreiding en vernieuwing van de hoofdbibliotheek in Beernem. Dat kunnen realiseren voor het gemeenschapsleven in je eigen gemeente, geeft als schepen van cultuur geeft enorm veel vol- doening. Naast die culturele infrastructuur hebben we ook een nieuw cultuurbeleid op poten gezet. Denken we aan het zomerprogramma met de openluchtfilms en Bunkerrock, Lekker Klassiek, Lokale Helden, de Uittrede van de Sint of de vele expo’s zoals recent nog over Cafécultuur of de reeks rond jong talent uit Beernem, Oedelem en Sint-Joris. Dit zijn geen losse flodders maar bewuste keuzes om onze gemeenschap te versterken en dat vanuit onze eigen identiteit.

Dat gaat over de essentie van mijn politieke overtuiging, van waar de N-VA in de kern voor staat. De verandering op vlak van jeugdbeleid sluit daar naadloos bij aan. Met de nieuwe fuif- en turnzaal, de nieuwe lokalen voor de Scouts, voor de Chiro in Sint-Joris en straks ook voor de Chiro in Oostveld investeren we sterk in onze jongeren. Daarnaast maken we met de nieuwe projectsubsidies fantastische projecten mogelijk zoals skaters die zelf hun skatetoestellen bouwen of het participatieproject De Ongelikte Beir van de Jeugdraad. En dat vind ik enorm waardevol. We mogen oprecht fier zijn op onze sterke jeugd- verenigingen en jongeren. Ze zijn een troef die we moeten koesteren.

Verder hebben we met de N-VA baanbrekend werk verzet op vlak van Lokale Economie. Met het commercieel strategisch plan heeft mijn collega-schepen Barbara Vandenbrande voor het eerst een structureel beleid op touw gezet voor onze lokale handelaars en ondernemers. Zo waren er de Joynpas, de Beernemse cadeaubon, de Bizz-awards, de handelsactie zoals de stickers van onze lokale onder- nemers enz. Op die basis moeten we komende jaren absoluut verder bouwen. Want onze ondernemingen zijn enorm belangrijk voor de draagkracht en de samenhang van onze gemeente.

Wat we ook van nul hebben opgestart, is het erfgoedbeleid. Dat be- stond gewoonweg niet. Met de studie over onroerend erfgoed, de ver- schillende expo’s, de aandacht voor funerair erfgoed en straks ook de erfgoedpremie heeft Beernem nu wel een duidelijke visie. We zetten concrete stappen en dat blijft niet onopgemerkt. Vlaanderen erkende Beernem als tweede West-Vlaamse gemeente tot Erfgoedgemeente. Daar zijn we met de N-VA uiteraard trots op.

Vrije Tijd: Hoe kijk je globaal aan tegen het beleid in de voorbije legislatuur?

Gijs: Met N-VA doorbraken we in 2012 de historische absolute meerderheid en konden we met drie schepenen, sterke fracties in de gemeente- en OCMW-raad en een gedreven bestuur starten aan ons project van verandering. Die onervaren ploeg van 2012 is uitgegroeid tot een sterke, professionele en gedreven groep mensen die zich volledig smijten voor onze gemeente. Die verantwoordelijkheid willen nemen en dat ook doen. Die denken, durven en doen. We zijn gestart met heel veel ambitie. Teveel, vonden sommigen. Velen dachten ook dat de N-VA op zijn bek ging gaan, dat we eendagsvliegen waren. Ze zijn verkeerd. Dat bewijzen we elke dag. Dat maakt ons voor sommige partijen blijkbaar ook tot de uit te dagen ploeg. Wij blijven echter onze eigen koers varen.

Naast de vele projecten - waar we hard aan gewerkt hebben om die mogelijk te maken en waar we uiteraard heel blij mee zijn- heeft Beernem de voorbije vijf jaar ook een algemene omslag gemaakt.

We zorgen voor een nieuwe dynamiek en Beernem vaart een andere koers. De grootste verandering is wellicht het minst zichtbaar. En dat is in de manier van besturen. We werken dagelijks aan de omslag naar een moderne en eigentijdse gemeentelijke organisatie. Als eerste schepen waak ik bijzonder goed over dat totaalplaatje. En datbetekent niet alleen de projecten maar ook de algemene richting van het beleid bepalen.

Met N-VA zorgden we voor meer beleid en visie en minder tijdelijke oplossingen. Denken we bijvoorbeeld aan het groenbeheersplan, de aanpak van onze begraafplaatsen, het beleid rond erfgoed en lokale economie. Al onze investeringen passen in de visie rond gemeentelijke dienstverlening en gebouwen die we bij het begin van de bestuurs- periode hebben uitgewerkt. Die lijn, die verandering, moeten we de komende jaren absoluut doortrekken. Ons gemeentelijk apparaat, tenslotte een middelgrote KMO met meer dan honderd werknemers, moeten we uitbouwen tot een slagkrachtige en eigentijdse organisa- tie. Meer interne samenhang en samenwerking én meer digitalisering en participatie met de burger. Met de bestuurlijke integratie van het OCMW en het gemeentebestuur hebben we alvast grote stappen ge- zet naar die efficiëntere en moderne organisatie. Nu moet dat sociaal luik in de verschillende domeinen vorm krijgen. Die integratie biedt enorme kansen voor meer sociaal beleid.

De vele investeringen hebben we ook mogelijk gemaakt zonder de belastingen of de schuldgraad te verhogen. Dat was enkel mogelijk dankzij het goed financieel beleid dat we hebben gevoerd. Onze schepen van financiën Jef Vansteenhuyse heeft die zware en soms onpopulaire taak met grote zorg op zich genomen. Voor de N-VA is een spaarzaam en verantwoordelijk budgettair beleid een eviden- tie. Het gaat ten slotte om jouw en mijn centen. Door goed op de gemeenterekeningen te passen, hebben we enorm veel investeringen mogelijk gemaakt. Van openbare werken, over jeugd tot de nodige investeringen in sportinfrastructuur als de atletiekpiste of voetbalac- commodatie. We kunnen terugblikken op een indrukwekkend lijstje investeringen en projecten én de gemeentekas is gezond. We hebben niet één maar twee versnellingen hoger geschakeld. We hebben ons gesmeten en hebben getoond waar de N-VA voor staat en wat we in onze mars hebben. En daar ben daar ik echt fier op.

Vrije Tijd: Wat vind je van de kritiek van de oppositiepartijen op het beleid (vorige interviews)?

Gijs: De kritiek vond ik ook nogal voorspelbaar en vooral onjuist. Iedereen heeft uiteraard zijn rol te spelen. De rol van de oppositie is oppositie voeren dus ik schrik er niet van. Met N-VA hebben we am- bitie getoond voor onze gemeente. We hebben die ook grotendeels waargemaakt. Er waait een nieuwe wind. De voorbije jaren hebben we onze gemeente goed bestuurd, er is enorm veel gerealiseerd, het gemeentelijk beleid is gekeerd en in een nieuwe richting gestuurd. We hebben Beernem in beweging gezet. Daar is het ons ook om te doen. Ik zou de N-VA zelfs dé stabiele factor in het politieke landschap noe- men. We zijn uitgegroeid tot een echte beleidspartij die haar ambitie waarmaakt mét behoud van haar frisse dynamiek en principes. Er is nog veel werk in Beernem maar de tanker is gekeerd. Het Beernems kompas staat op verandering. Ik kan wel begrijpen dat dit de opposi- tie niet gemakkelijk maakt in hun taak.

Eén kritiek maakt me wel kwaad. Omdat ze intellectueel niet eerlijk of zelfs manifest onjuist is. De bewering dat het sociaal beleid zou zijn afgebouwd, raakt kant noch wal en is gewoon niet waar. Integendeel, dankzij de integratie wordt het Sociaal Huis net versterkt. Bovendien hebben we bij het begin van de legislatuur de structurele tekorten van het OCMW weggewerkt. Elke inwoner uit Beernem, Oedelem of Sint-Joris die hulp nodig had of heeft, krijgt die of heeft die gekregen. Iedereen die bij het OCMW aanklopt, wordt geholpen. Dat zijn de fei- ten; de rest is sfeerschepping. En dat vind ik bijzonder jammer, want niemand, al zeker niet mensen die ondersteuning nodig hebben, ver- dient het om onnodig bang gemaakt te worden. Dat is niet mijn stijl. Sommigen beweren al eens dat we deze legislatuur vooral projecten uitvoeren wat vroeger beslist is. Dat is nogal flauw. Het volstaat om de verandering in te schatten door te kijken naar de dossiers die deze ploeg heeft beslist, betaald en uitgevoerd : het Schepenhuys, de atletiekpiste, de voetbalaccomodatie, de jeugdlokalen, de fietspaden Sijselestraat en Hoornstraat, de asfaltering in de Beernemstraat en Scherpestraat, het Huis van het Kind, het commercieel strategisch plan, de fuifzaal, de Sinjo, de nieuwe bib, de tekenacademie en ga zo maar door. De feiten spreken voor zich. 

Vrije Tijd: Wat zijn jullie voornaamste programmapunten voor de komende verkiezingen?

Gijs: Met N-VA willen we verstandig inzetten op veiligheid, investeren in een aantrekkelijke en groene gemeente en voluit gaan voor econo- mie en creativiteit. Ons programma telt 320 concrete voorstellen en is opgebouwd rond vijf prioriteiten. Twee jaar geleden zijn we gestart met de eerste brainstormsessies en we hebben ook heel wat voorstel- len uit ons inspraakproject ‘Beernem Kijkt Verder’ opgenomen. In tegenstelling tot 2012 hebben we nu ook veel meer dossierkennis en ervaring.

Vooreerst willen we volledig de omslag maken naar een sterk en modern bestuur. De N-VA gaat voor een langetermijn-visie voor onze gemeente. Zo willen we een ontwikkelingsplan voor de omgeving E40 met een nieuwe ontsluitingsweg naar het industriepark, een geluids- muur en een seniorenhuis in de Beukendreef. We willen onder meer een duidelijke visie en actieplan voor het kanaal waarbij we de toeris- tische troeven maximaliseren, een masterplan voor de dorpskern van Sint-Joris en een kerkenplan voor de toekomst. We kiezen voor meer digitaal en meer participatie. Zo willen we via het ‘Right to Challenge’ burgers of buurten de kans én het budget geven om projecten zelf te ontwikkelen en uit te voeren. Onze dienstverlening moet niet vanuit de structuren vertrekken maar vanuit de burger. We willen inves- teren waar nodig maar zonder de factuur door te schuiven naar de Beernemnaar. Dat betekent geen belastingverhoging en we moeten onze schulden onder controle houden.

Naast het welzijnsbeleid moeten we een sociaal luik uitwerken binnen alle andere domeinen, van het jeugd-, cultuur- en sport- tot in het seniorenbeleid. De N-VA wil ook een dementievriendelijke gemeente worden. De N-VA gaat resoluut voor een doorgedreven opwaardering van het openbaar domein en zet in op een propere en nette ge- meente. We willen de strijd met zwerfvuil opvoeren want dat betekent een leefbare gemeente. Het straatbeeld en dorpscentra moeten aantrekkelijker worden met meer groen en bloemen. Het plein voor het gemeentehuis moet een groen en fleurig visitekaartje worden

en onze invalswegen en drie bruggen willen we bebloemen. Onze groendienst willen we meer inzetten in de woonwijken en dorpscen- tra. Verkeersveiligheid blijft voor ons een absoluut speerpunt. Zo gaan we jaarlijks 3km fietspad realiseren. De grote knelpunten moeten we definitief aanpakken. Dat gaat over het stationskruispunt, het rond punt Den Doorn, de Beverhoutsveldstraat-Akkerstraat en de Beernemstraat-Scherpestraat en het zwaar verkeer door Oedelem.

Verder willen we de op gang gebrachte, nieuwe dynamiek verderzet- ten binnen sport, jeugd, cultuur en lokale economie. We willen die inspanningen opvoeren en ook in andere beleidsdomeinen mogelijk maken. Het commercieel strategisch plan moet absoluut worden uitgebouwd. De N-VA wil het werkingsbudget voor cultuur verdub- belen. We denken ook aan een projectsubsidie voor eenmalige eve- nementen, een kunstenatelier en betere ondersteuning van buurt- en wijkcomité. Tot slot is veiligheid voor de N-VA een absolute prioriteit. We willen de wijkagent opnieuw aan de schoolpoort zien en in de woonwijken. De politie moet voor ons ook 24u op 24u bereikbaar zijn, ook ’s avonds en tijdens het weekend. Het netwerk met slimme camera’s moet sluitend gemaakt worden om inbraken te ontraden en de pakkans te vergroten.

Vrije Tijd: Welk punt daarvan is voor jullie een breekpunt bij de onderhandelingen?

Gijs: De N-VA trekt naar de kiezer met een samenhangend pakket met concrete voorstellen. Dat pakket willen we maximaal realiseren. De verandering die we gestart zijn, willen we absoluut verder zetten en opdrijven. We zijn geen single-issue-partij maar gaan voor het bredere plaatje. Hét uitgangspunt van de N-VA is altijd geweest om ernstig om te gaan met de materiële en culturele bezorgdheid van mensen.

Om op sociaal-economisch vlak én inzake identiteit een verhaal te vertellen dat perspectief biedt en vertrouwen wekt. Wij durven het algemeen belang vooropstellen en denken rationeel vooruit, zelfs als

dat niet evident is. Wij zijn geen socialisten die alles willen overlaten aan de overheid; wij vinden ook niet dat iedereen zijn plan moet trek- ken. De N-VA is een gemeenschapspartij. Wij geloven in mensen en netwerken van mensen. Die netwerken beschermen, uitbouwen en versterken. Dat is ons verhaal. Daarom doen we aan politiek. Dat ver- haal brengen en realiseren is voor ons de opdracht en moet de basis vormen voor het beleid van de komende zes jaar en verder.

Vrije Tijd: Kan het dossier zwembad een belangrijke rol spelen in de coalitievorming en voor spanning zorgen?

Gijs: Iedereen is het erover eens dat het huidige zwembad helemaal op is. En iedereen wil ook een oplossing voor het zwembad. Wie er na de verkiezingen ook aan het stuur zit, hij of zij zal met een betaal- bare oplossing moeten komen. Ik zie hier eigenlijk geen probleem.

Sommigen willen hier blijkbaar een valse tegenstelling creëren. Dat is politiek zeker? Een zwembad beloven is echter één zaak; een zwem- bad realiseren is iets anders. Een nieuw zwemcomplex is een miljoe- nen investering. Voor de N-VA moet niet alleen de factuur duidelijk zijn, maar ook de manier waarop we dat gaan betalen. En vandaag is dat helaas niet het geval. Niet alleen de factuur moet duidelijk zijn, ook hoe we die kunnen betalen. Wat ons betreft, moeten gebruikers van buiten de gemeente ook een duit in het zakje doen. De N-VA wil zwemmen in Beernem, wij willen alleen niet kopje onder gaan. En naast het zwembad dienen er zich ook nog heel wat andere uitda- gingen aan die ook een stevig prijskaartje hebben. Engagementen of noodzakelijke investeringen. Reken maar mee : 6 tot 8 miljoen euro voor het fietspad in de Akkerstraat-Beverhoutsveldstraat, 3 tot 4 mil- joen euro voor het fietspad Beernemstraat-Scherpestraat, de lokalen voor Oranje en KLJ, de broodnodige renovatie van de gemeenteschool enz. Die dossiers zullen samen in één meerjarenbegroting moeten bekeken worden. Dat is de realiteit en dat zeg ik liever vóór de verkie- zingen dan erna. Dat is misschien moeilijker maar wel correcter ten opzichte van de Beernemse kiezer.

Vrije Tijd: De volgende verkiezingen beloven ongemeen spannend te worden. Hoe groot schat je je kans in om burgemeester te worden?

Gijs: In 2012 schreven we met onze N-VA-ploeg geschiedenis door vanuit het niets de absolute meerderheid in Beernem te breken. En belangrijker, door onze inwoners een nieuw en vernieuwend beleid te geven. Ik ben bijzonder fier op die verandering die ik als jongste Beernemse lijsttrekker ooit kon realiseren. Als eerste schepen deed ik de voorbije jaren de nodige ervaring op. Dat project van verandering verder zetten en opdrijven, is mijn absolute ambitie. Als de Beernemse kiezer het wil, zal ik niet aarzelen om als jong- ste Beernemse burgemeester ooit, bescheiden maar zelfzeker hetvoortouw te nemen in onze gemeente. Ik ben er klaar voor en heb er goesting in.

Ik kan ook rekenen op een fantastische ploeg met heel veel nieuw talent. Stuk voor stuk mensen die iets willen doen in en voor hun gemeente. Die verantwoordelijkheid willen en durven nemen en dat ook doen. Onze N-VA-lijst telt 12 gloednieuwe gezichten. Zij zijn het beste bewijs dat de verandering werkt, dat het verhaal van de N-VA in Beernem aanslaat, dat ons project de moeite waard is. Integriteit, geloofwaardigheid en inhoud vind ik bijzonder belangrijk. Voor onze partij zijn dat geen loze woorden maar principes waar we consequent aan vasthouden. Bij ons vind je geen politieke overlopers of kunstma-tige kartels maar gedreven burgers die bewust kiezen voor verande- ring in Beernem. Bij de N-VA is het duidelijkheid troef : één enthousi- aste ploeg, één positief verhaal.

Vrije Tijd: Met wie zou je een coalitie willen aangaan?

Gijs: Ahaa, de vraag van één miljoen. Het is een cliché maar de kiezer schudt de kaarten en beslist. Het blijft afwachten hoe de kaarten worden verdeeld. En gelukkig maar. Wij willen de verandering verder zetten en opdrijven. We hopen dat vanuit een versterkte positie te kunnen doen. De N-VA heeft de ambitie om de leiding te nemen in de gemeente. En daar gaan we alles aan doen.

interview Eric D'haeninck